Jaffna et autres trésors du Sri Lanka

Après le petit déjeuner, vous rejoindrez la destination suivante, Kandy, à environ 4 heures de route. L’ancienne capitale du Sri Lanka est réputée pour la douceur de son climat, son architecture coloniale et le temple sacré de la Dent. Elle fut aussi le territoire des rois vénérés de Kandy, qui ont farouchement et brillamment défendu leur royaume face aux envahisseurs portugais et néerlandais pendant 300 ans. En chemin, vous vous arrêterez pour déjeuner dans une belle demeure nichée au cœur d’une plantation. Vous verrez des parcelles couvertes de canneliers, d’arbres fruitiers et de vanilliers tout juste plantés. Vous observerez également la technique d’extraction du caoutchouc. Vous arriverez à Kandy en fin d’après-midi. Le soir, vous vous rendrez dans la forêt historique de Udawatta Kele, qui occupe une crête surplombant la ville et a été classée réserve naturelle en 1856. À l’époque du royaume de Kandy, Udawatta Kele était connue comme le « jardin situé au-dessus du palais royal ». Le site est renommé pour sa faune aviaire d’une grande richesse. Il abrite également diverses plantes, notamment des lianes (dont plusieurs spécimens géants) et des arbustes. On peut aussi y voir de nombreux mammifères de petite et moyenne taille, ainsi que divers serpents et autres reptiles. Nuit à l’hôtel.

Vous prendrez votre petit déjeuner, puis vous visiterez le jardin botanique royal. D’abord conçu comme jardin d’agrément de la reine au XIVe siècle, il a ouvert dans sa forme actuelle en 1821. Après le déjeuner, vous flânerez dans Kandy et autour de son superbe lac. En début de soirée, votre chauffeur vous emmènera voir un spectacle présentant la célèbre danse locale. Après cela, vous explorerez le temple sacré de la Dent. La légende raconte qu’une dent de Bouddha aurait été rapportée au Sri Lanka au IVe siècle apr. J.-C. et conservée précieusement dans ce temple également appelé Dalada Maligawa. Depuis, cette relique sacrée est le symbole de la souveraineté des rois cingalais. Elle a toujours été gardée de façon fastueuse. Le Dalada Maligawa de Kandy est un édifice magnifique, avec des murs richement décorés, des plafonds ornés d’or et des boiseries très travaillées. Des offices religieux (ou pujas) ouverts au public sont célébrés à l’aube, à la mi-journée et dans la soirée. Ils s’accompagnent de musique traditionnelle et de percussions. Nuit à l’hôtel.

Vous mettrez le cap au nord pour rejoindre Sigirya, dans le triangle culturel sri-lankais. En route, vous ferez une halte pour découvrir les grottes impressionnantes de Dambulla. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce temple souterrain est le plus spectaculaire du pays. De magnifiques peintures couvrent murs et plafonds sur environ 2 000 m2. Il abrite aussi plus de 150 représentations de Bouddha, la plus grande étant une immense sculpture de 14 mètres taillée dans la roche. Il y a cinq grottes distinctes. Les plus sportifs pourront marcher jusqu’au sommet offrant une vue panoramique sur la jungle et le rocher de Sigiriya. La grotte la plus importante a été réalisée entre le Ier et le IIe siècles av. J.-C. Elle est sublime. Les peintures qui recouvrent le plafond suivent si parfaitement le relief naturel de la roche que beaucoup pensent qu’il s’agit de tissu. Vous atteindrez Sigiriya dans la soirée. Nuit à l’hôtel.

Vous débuterez la journée de bonne heure et marcherez jusqu’à l’un des sites les plus spectaculaires du pays. La forteresse de Sigiriya date du Ve siècle. Cet imposant monolithe rouge haut de près de 190 m domine la jungle verdoyante. Le rocher était le bastion le plus au centre de la ville fortifiée de 70 hectares. Sa base est entourée de douves, de remparts et de vastes parcs, dont le célèbre jardin d’eau. Vous découvrirez la fresque mondialement connue des Demoiselles de Sigiriya. Elle se trouve sur une paroi protégée, et on y accède grâce à un escalier en colimaçon. Elle a été créée à l’aide de pigments minéraux naturels appliqués sur du plâtre. Après cela, vous ferez environ 1 h 30 de route pour rejoindre Polonnaruwa. Vous passerez l’après-midi à explorer la deuxième capitale du Sri Lanka. Vous déjeunerez dans une ferme ancienne située au bord d’un lac scintillant couvert de lotus. Des éléphants sauvages viennent parfois s’y abreuver pendant les saisons sèches. Vous dégusterez un délicieux repas préparé selon les traditions ancestrales. Il vous sera servi sur des feuilles de lotus, dans une hutte au toit de chaume. L’après-midi, vous visiterez le parc national de Minneriya. D’une superficie de 8 890 hectares, il se compose de forêts d’arbustes persistants et forme un environnement favorable à la vie animale. On y trouve notamment des léopards, des cerfs et des éléphants sauvages. La principale caractéristique du parc est son ancien réservoir construit par le roi Mahasen au IIIe siècle apr. J.-C. Vous pourrez également voir des nuées d’oiseaux, dont des cormorans et des tantales indiens, venus pêcher dans ces eaux peu profondes. Nuit à l’hôtel.

Après une matinée tranquille, vous prendrez la direction d’Anuradhapura (à environ 2 h 30 de là). La route que vous emprunterez sera propice à l’observation de la faune, car elle longera des rizières et des fermes. L’après-midi, vous explorerez la réserve naturelle et le monastère de Ritigala. Les ruines du monastère se situent sur le versant est de la montagne, au pied de la gorge qui sépare le sommet principal du nord de la chaîne. Elles couvrent 24 hectares. L’enceinte du monastère commence au bureau local du département d’archéologie sri-lankais, près de la base du réservoir de Banda Pokuna. Cet ancien bassin artificiel constitue une prouesse d’ingénierie avec un plan polygonal complétant une circonférence de 366 m. Sa construction est attribuée au roi Pandukabhaya (437 à 367 av. J.-C.). Nuit à l’hôtel.

Vous profiterez d’une visite guidée d’une journée complète dans les rues anciennes d’Anuradhapura. Il s’agit d’une ville majeure au Sri Lanka. Elle se situe à 205 km au nord de Colombo (actuelle capitale du pays), dans la province du Centre-Nord, sur les rives de la Malvathu Oya historique. Elle fait aujourd’hui partie des huit sites sri-lankais inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est l’une des plus vieilles villes au monde habitées sans interruption. Elle aurait été la capitale des Cingalais du IVe siècle av. J.-C. au début du XIe siècle apr. J.-C. Au cours de cette période, c’était un centre politique et urbain parmi les plus stables et pérennes d’Asie du Sud. Considérée comme sacrée par les bouddhistes, la vielle ville est désormais entourée de monastères s’étendant sur plus de 40 km2. Vous reviendrez à votre hôtel dans la soirée. Nuit à l’hôtel.

Wilpattu est le plus grand parc national du Sri Lanka. Il couvre une zone gigantesque d’environ 1 085 km2, soit près de huit fois la taille du parc national de Yala. Au cœur de la jungle, cette destination hors des sentiers battus possède un caractère d’autant plus sauvage que peu de visiteurs s’y rendent, même pendant la haute saison. En cingalais, Wilpattu signifie « pays des lacs ». Avec ses brousses ouvertes, ses zones humides et ses jungles épaisses, ce parc possède tous les ingrédients pour vous tenir en haleine lors d’un safari. En quelques instants, vous pourrez voir des éléphants puis vous retrouver face à des buffles d’eau. Vous verrez peut-être aussi des hardes de cerfs en train de s’abreuver. Si vous avez de la chance, vous observerez même un ou plusieurs léopards. Toutes ces étendues d’eau en font un véritable paradis pour les oiseaux. On en dénombre plus de 200 espèces. Vous reviendrez à votre hôtel dans la soirée. Nuit à l’hôtel.

Vous passerez cette journée sur la route. Vous prendrez votre petit déjeuner de bonne heure et vous partirez pour un trajet d’environ 5 heures à destination de Jaffna, dans le nord du pays. Pendant près de 30 ans, la guerre civile a tenu les visiteurs à l’écart de cette ville. La population y est majoritairement composée de Tamouls sri-lankais qui possèdent une langue, une religion et une cuisine différentes. Les deux jours suivants seront consacrés à la découverte de cette ville. Ce soir-là, vous visiterez le fort de Jaffna, qui était en première ligne lors de la guerre civile. À l’intérieur, on trouve la résidence du gouverneur, la maison de la reine, le lieu de rassemblement de la garnison, les quartiers de la police et plusieurs bâtiments datant de l’époque portugaise. Nuit à l’hôtel.

Après une nuit reposante, vous partirez pour une journée remplie de découvertes culturelles. Vous explorerez notamment le Nallur Kandaswamy. Cet ensemble de temples hindous parmi les plus importants du pays est consacré au dieu Murugan. Une fête hindoue spectaculaire débutant en juillet est célébrée dans le temple. Elle dure 25 jours et inclut des parades de chars et des démonstrations d’automutilation par des fidèles en transe. Dans le temple, l’architecture est magnifiquement préservée. Vous serez impressionné par la décoration très riche, avec des fresques immenses et des dorures. Nuit à l’hôtel.

La matinée sera libre. Vous pourrez en profiter pour visiter un autre site intéressant, le temple de Kadurugoda. Il ferait partie d’un ancien monastère bouddhiste dans lequel Bouddha se serait rendu au cours de ses voyages au Sri Lanka. Vous prendrez la route après le déjeuner. Le trajet jusqu’à Trincomalee durera environ 4 heures. L’itinéraire que vous emprunterez traversera des paysages splendides ainsi que des zones idéales pour observer les oiseaux. Trincomalee est un remarquable port en eau profonde sur la côte est du pays. C’est également un important centre culturel pour la minorité tamoule sri-lankaise. Cette ville historique aurait accueilli d’importantes personnalités telles que Ptolémée et Marco Polo. Plus tard, des négociants néerlandais et britanniques ont colonisé le secteur, laissant derrière eux des sites d’intérêt comme Fort Frederick. Trincomalee abrite aussi plusieurs plages pleines de charme ainsi que des lieux propices à la plongée libre. C’est donc une destination idéale pour découvrir la faune marine. Nuit à l’hôtel.

Ce jour-là, un large choix d’activités s’offrira à vous. L’observation des dauphins est une expérience populaire dans la région. Vous pourrez en admirer de grands groupes en longeant tranquillement la côte à bord d’un bateau à ciel ouvert. Vous embarquerez de bonne heure afin de voir ces créatures majestueuses dans la lumière orangée du soleil levant. Vous visiterez Fort Frederick, un site d’une grande importance stratégique pour les puissances coloniales, en raison du port en eau profonde et de la proximité avec l’Inde. Des fortifications britanniques vieilles de plus d’un siècle s’élèvent dans les environs. Vous marcherez vers la pointe nord de Fort Frederick en direction du Swami Rock, une falaise de plus de 120 m plongeant à pic dans l’océan Indien. Perché au sommet de ce rocher, on trouve le temple hindou de Koneswaram. Ce site était certainement un sanctuaire religieux important il y a plus de 2 000 ans. Vous ferez le tour de cet édifice construit au XIVe siècle pour honorer le dieu hindou Shiva. Le temple est réputé pour sa profonde fissure appelée le « saut des amoureux » et dévoilant un précipice impressionnant au-dessus de la mer. À Trinco, vous explorerez les marchés de fruits et légumes d’une grande richesse culturelle. Le marché de gros réservé aux produits de la mer présente les poissons exotiques divers qui vivent dans ces eaux. On y trouve notamment du thon, du barracuda et du calamar, tous fraîchement attrapés par les pêcheurs du coin. Vous vous détendrez sur la plage immaculée de Nilaveli et vous plongerez dans l’océan turquoise. Une traversée en bateau de 10 minutes vous permettra de rejoindre Pigeon Island, à seulement quelques centaines de mètres des côtes. Vous aurez alors la possibilité de pratiquer la plongée libre dans un cadre exceptionnel, autour des formations autrefois utilisées par la marine britannique pour s’entraîner au tir. Vous explorerez les bassins naturels d’eau salée et verrez les rochers qui forment le site de reproduction des pigeons bisets. Ces eaux sont aussi peuplées de mammifères fabuleux, dont des baleines bleues, des rorquals de Bryde et des grands cachalots. Les plages vous inviteront aussi à vous relaxer au soleil. Nuit à l’hôtel.

Ce jour-là, vous prendrez un vol intérieur pour Colombo. À votre arrivée, vous serez conduit jusqu’à votre hôtel. Colombo est la plus grande ville du Sri Lanka. Vivante et animée, elle mêle un style de vie moderne à des édifies et des ruines coloniales. En raison de son grand port et de sa position stratégique sur la route maritime est-ouest, Colombo était connue des marchands il y a déjà 2 000 ans de cela. Désignée capitale de l’île lorsque le Sri Lanka a été cédé à l’Empire britannique en 1815, elle a gardé ce statut quand la nation est devenue indépendante en 1948. La ville connaît actuellement un magnifique renouveau après des décennies d’immobilité due à la guerre. Vous passerez l’après-midi avec un Colombois. Cette balade en deux étapes sera axée sur la photographie, l’architecture et l’histoire. La première partie sera consacrée au passé glorieux du Fort, tandis que la seconde couvrira les marchés de Pettah. La promenade se terminera à l’Old Dutch Hospital. Ce soir-là, vous boirez un verre tout en vous imprégnant de l’atmosphère locale typique. Tandis que le soleil disparaîtra doucement, le ciel se parera d’une multitude de teintes, de l’orange au violet, avant de se couvrir d’étoiles scintillantes. Nuit à l’hôtel.

La matinée sera libre. Notre agent vous retrouvera dans le hall de votre hôtel en fonction de l’heure de votre vol. Il s’occupera de votre transfert jusqu’à l’aéroport. Cet itinéraire n’est qu’un aperçu de tous les trésors sri-lankais. Marco Polo a affirmé, « Le Sri Lanka est la plus belle île de cette taille au monde. » Alors revenez vite pour approfondir cette découverte !